En la era digital, muchas noticias recorren el mundo inundando las redes sociales y varios sitios de internet. Una de éstas, comentada recientemente, llamó mi atención por estar estrechamente relacionada con mi línea de investigación. La noticia hace alusión a los escarabajos como el grupo de seres vivos con mayor número de especies nuevas dadas a conocer durante 2009.
Un mes anterior, concretamente el 23 de diciembre de 2011, como regalo de navidad, Zootaxa, la revista número uno de la taxonomía animal (hasta donde tengo noticias es la única revista científica publicada diariamente, de lunes a viernes), da a conocer una síntesis de la clasificación animal e incluye el número de especies para muchos de los grupos.
En esa obra, tres colegas, reconocidos especialistas de Coleoptera (con mayúscula y sin acento, como técnicamente se les conoce a los escarabajos), actualizan la cifras de especies conocidas para este grupo, y proporcionan la información para cada una de las familias. También incluyen los datos para las especies actuales y fósiles. Así, Coleoptera está constituido por 386 mil 500 especies agrupadas en 176 familias. Este hecho refuerza una vez más, una de las pocas aseveraciones científicas que ha permanecido inalterada desde la época de Carlos Linneo (1758 para ser precisos): los coleópteros son el grupo de seres vivos con el mayor número de especies conocidas.
En este contexto, vale la pena preguntarse: ¿Qué es una especie nueva? No hablaré sobre el proceso biológico que favorece la formación de especies (especiación). Me referiré exclusivamente al aspecto formal en que se dan a conocer éstas a la comunidad científica. Aunque el término especie nueva sugiere que es desconocida, no necesariamente aplica en este caso. El ser vivo (planta, animal, hongo, etcétera) más común de una región puede ser nuevo para la ciencia. Insectos conservados en museos por muchos años, también pueden serlo. No es necesario hacer viajes prolongados a lugares inexplorados para encontrar especies nuevas. En nuestro entorno cotidiano también podemos hallarlas. Entonces, ¿cómo conocer una especie nueva?
La taxonomía como disciplina científica tiene entre varias de sus actividades, dar a conocer las especies nuevas. Para que una especie sea considerada como nueva es necesario formalizarlo. Para ello se tiene que realizar un manuscrito en el que se realiza la descripción (incluye todas aquellas características que poseen los especímenes) del nuevo taxón (familia, género, especie, etcétera). Aquí Zootaxa ha jugado un papel relevante en el trabajo taxonómico del reino animal; desde mayo de 2001 hasta la fecha ha publicado la descripción de 21 mil 841 especies nuevas de animales.
En la Universidad de Guadalajara, Dugesiana ha hecho lo propio al dar a conocer especies nuevas de artrópodos de México (los artículos pueden ser consultados gratuitamente en http://www.cucba.udg.mx/publicaciones1/page_dugesiana/dugesiana.htm).
Para elaborar el manuscrito se tiene que realizar la investigación adecuada y que sustente los argumentos para considerarla como especie nueva. Previo a su publicación, el manuscrito es evaluado por pares (especialistas en el grupo) y sólo en caso de ser aceptado, se publica formalmente, lo que da a conocer al taxón nuevo con un nombre que el investigador elige para la misma y que deberá escribir en latín. Hecho esto, aparece publicada una especie nueva.
Así, ¿cuál es la relevancia de la noticia que recorrió el mundo? En realidad, no hay nada nuevo: simplemente se reafirma que la cifra de escarabajos aumenta año con año, a pesar de las adversidades ambientales (por ejemplo el cambio climático, destrucción de hábitats), económicas (disminución considerable de recursos para la investigación) y académicas (pocos expertos taxónomos y falta de incentivos para las nuevas generaciones).
Ya que hablamos de especies nuevas, ¿cuántas de las especies descritas en 2009 fueron coleópteros mexicanos? Eso es motivo para otra colaboración.
Comentario final: los datos originales sobre el número de especies descritas durante 2009 y años anteriores, pueden ser consultados en: http://timgostony.com/iisetemp/. [
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*Profesor investigador del Centro Universitario de Ciencias Biológicas y Agropecuarias.
