El maíz es el cultivo más importante de México por varias razones: se producen alrededor de 18.2 millones de toneladas en una superficie de 8.5 millones de hectáreas y es el que presenta un mayor número de productores, 3.2 millones, en su mayoría ejidales (sólo existen 4 millones de productores agrícolas en el país).
Alrededor del 90 por ciento de la producción es de maíz blanco y se destina al consumo humano. En el territorio mexicano existen dos tipos de productores de maíz. El primer grupo, donde se encuentra la mayoría (92 por ciento de los productores), posee predios entre menos de una y cinco hectáreas, y aportan el 56.4 por ciento de la producción total. En general más de la mitad de su producción se destina al autoconsumo (52 por ciento). El rendimiento de sus tierras fluctúan entre 1.3 y 1.8 toneladas de maíz por hectárea.
En el segundo grupo sólo está el 7.9 por ciento de los productores, con predios arriba de cinco hectáreas por productor, que aportan el 43.6 por ciento de la producción. Sus rendimientos van de 1.8 a 3.2 toneladas de maíz por hectárea y únicamente destinan el 13.55 por ciento de su producción al autoconsumo.
Sin embargo, México es deficitario en alrededor de 5 millones 200 mil toneladas al año en la producción de maíz amarillo, se cosecha un millón 800 mil toneladas y el consumo es de alrededor de 7 millones de toneladas anuales. Este déficit hace inviable la producción de bioetanol a partir de maíz. Además, existe la competencia no sólo alimentaria, sino la competencia industrial, es decir, la industria del almidón y otros productos derivados del maíz, como la alta fructosa.
Asimismo, si se considera el rendimiento en etanol para diferentes materias primas, la caña se azúcar es la que posee mayores ventajas, como se muestra en la tabla siguiente:
CULTIVO RENDIMIETNO AGRICOLA RENDIMIENTO EN ALCOHOL
t/ha/año l/t l/ha/año
Caña de Azúcar 40-120 70 2800-8400
Yuca 10-40 180 1800-7200
Camote 10-40 125 1250-5000
Remolacha azucarera 10-40 120 1200-4800
Sorgo dulce 20-60 55 1100-3300
Maíz 1-4 400 400-1600
En lo que respecta a la caña de azúcar, en el país, durante la zafra 2004/2005, se molieron 509 millones de toneladas, teniéndose un rendimiento en el campo de 77.5 toneladas por hectárea en promedio a nivel nacional; la producción de caña genera 440 mil empleos directos y 2.5 millones de empleos indirectos, en todo el país se plantan 680 mil hectáreas de caña al año.
Con la apertura al mercado libre de aranceles en el marco del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, donde Estados Unidos es deficitario en la producción de azúcar, se abre una oportunidad de negocio para los azucareros, al poder colocar de 450 a 650 mil toneladas de azúcar en este mercado. Por lo que debería estimular la eficiencia productiva del campo y de los ingenios en conjunto para ese fin.
Dicho impulso productivo tendrá, en consecuencia, oportunidades de comercio y negocio en los biocombustibles, ya que aunque se tengan excedentes en la producción de azúcar, se puede aprovechar o derivar a la diversificación de la industria azucarera al producir alcohol anhidro como sustituto o aditivo para las gasolinas. Esta diversificación de la producción tendrá beneficios directos para los productores de caña y no sólo para los ingenios. El planteamiento es el siguiente:
De toda la biomasa generada en el plantío de caña, el 70 por ciento del total se destina a la producción de azúcar; el otro 30 por ciento (unos 21.7 millones de toneladas húmedas o 6.6 millones de material seco) se puede transformar en fuente de energía primaria, mediante su combustión en calderas especiales, que podrán generar vapor para producir 39.7 petajoules de energía eléctrica, 0.043 por ciento de los requerimientos de energía total del país y similar a la energía eólica producida en México (0.061por ciento).
Por otra parte, por cada tonelada de caña de azúcar se pueden producir 112 kilogramos de azúcar o 65 litros de alcohol; por cada tonelada de caña de azúcar se generan 300 kilogramos de bagazo, que puede transformarse a 55 litros de alcohol; y por cada tonelada de azúcar se generan 40 kilogramos de melaza, que pueden transformarse en 10 litros de alcohol. Esto es, por cada tonelada de caña de azúcar se pueden general 130 litros de alcohol.
Significa que si se destina un 10 por ciento de la caña de azúcar integral a la producción de alcohol, se podrían producir casi 1 millón de litros de alcohol (Bioetanol de segunda generación), que mezclado en una proporción de 10 por ciento en la gasolina y considerando una capacidad de 40 litros por tanque de gasolina, sería suficiente para llenar el tanque de 250,000 automóviles.
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* INVESTIGADORES DEL DEPARTAMENTO DE MADERA, CELULOSA Y PAPEL, CUCEI. INTEGRANTES DE LA RED DE COMUNICACIÓN Y DIVULGACIÓN DE LA CIENCIA, UNIDAD DE VINCULACIÓN Y DIFUSIÓN.
