Basada en la obra del dramaturgo C. P Taylor, cuenta la historia de John Halder (Vigo Mortensen), un profesor de literatura en la Alemania de los años treinta, un hombre honrado con problemas personales. Halder publica una novela que es utilizada por varios políticos para apoyar la propaganda gubernamental, y desde ese momento la carrera del profesor despega gracias a una optimista corriente de nacionalismo y prosperidad.
Ese cambio de suerte le hace tomar decisiones aparentemente sin importancia, pero cada vez más comprometedoras y con devastadoras consecuencias para las personas que le rodean.
