Dedican especie de «hongo zombie” al cineasta tapatío Guillermo del Toro

Cuando la espora alcanza su huésped, la historia de terror está casi sellada. El hongo penetra en el cuerpo de la hormiga y después de un tiempo surge de sus entrañas, imponente, como un monstruo sacado de la mente de Guillermo del Toro, que poco a poco guía cada movimiento del insecto, el cual, como un zombie, se desplaza sin control a la espera de convertirse en un fértil cadáver para reproducir más esporas.

Estos “hongos zombie” no son cosa de la ciencia ficción, sino que habitan en los bosques de Jalisco, donde por primera vez en México se registró la presencia de seis especies de estos hongos entomopatógenos, los cuales parasitan artrópodos como insectos o arácnidos para facilitar su reproducción.

César Ballesteros Aguirre, investigador del Laboratorio de Micología del Centro Universitario de Ciencias Biológicas y Agropecuarias (CUCBA) y descubridor de estas seis especies, explicó que los“hongos zombie” fueron encontrados en el Jardín Botánico Haravéri y sus alrededores, en el municipio de San Sebastián del Oeste, Jalisco.

Las esporas de estos hongos infectan y penetran la cutícula de las hormigas, adquiriendo una forma parecida a la levadura y provocando cambios en el comportamiento del insecto.

Posteriormente, los especímenes infectados utilizan sus mandíbulas para adherirse en sitios del bosque que en ocasiones fungen como “cementerios”, en donde los cadáveres servirán como una estructura que brinde protección, nutrientes y las condiciones ideales para garantizar el éxito en la reproducción de las esporas.

“Son hongos que crecen directamente del cuerpo de las hormigas y se caracterizan porque producen metabolitos que modifican el comportamiento, en este caso, de ocho especies de hormigas, obligándolas a morir en la corteza y hojas de las plantas y en la base de las rocas”, detalló Ballesteros Aguirre.

Las nuevas especies documentadas pertenecen al género Ophiocordyceps y tres de ellas obtienen su nombre científico según el tipo de hormiga que parasitan: Ophiocordyceps camponoti-striati, Ophiocordyceps cephalotiphila, y Ophiocordyceps pseudocamponoti-atricepis.

Mientras que el nombre de la especie Ophiocordyceps haraveriensis fue dedicada al Jardín Botánico Haravéri, lugar donde fue encontrada, y la Ophiocordyceps jaliscana fue nombrada en honor al estado de Jalisco.

“Se realizaron muestreos cada mes y medio, los ejemplares se buscaron minuciosamente en la vegetación y otras partes del bosque. Se realizaron fotografías, microscopías, secuenciación de ADN y análisis filogenéticos”, relató el micólogo.

Por otra parte, la Ophiocordyceps deltoroi fue dedicada al cineasta tapatío Guillermo del Toro, famoso por el diseño de personajes que mezclan terror y fantasía. “Es monstruosa y bella a la vez”, consideró el investigador.

Este descubrimiento representa el primer registro científico en México de “hongos zombie” en hormigas, aunque Ballesteros refirió que ya se trabaja en documentar especies que habitan en las cercanías del Área Metropolitana de Guadalajara y otros hongos que parasitan insectos como mariposas o avispas.

Algunos hongos de este tipo tienen potencial para combatir plagas, mientras que otros pueden producir sustancias con posibles usos contra el cáncer y otras enfermedades, por lo que documentar el comportamiento de estos organismos también representa una oportunidad de beneficio para seres humanos, agregó el investigador.

“Estos hongos controlan la población de las hormigas, son un elemento clave en el equilibrio del bosque y es importante estudiar la biodiversidad que hay en México, de esta manera podemos saber si hay una especie en peligro de extinción, si una especie representa algún peligro para la población, o si puede ser útil en algún proceso industrial”, enfatizó.

Además del maestro Ballesteros, en el descubrimiento participaron las y los doctores Laura Guzmán Dávalos, Virginia Ramírez Cruz y Miguel Vásquez Bolaños del Departamento de Botánica y Zoología del CUCBA, así como la doctora Alma Rosa Villalobos Arámbula del Departamento de Biología Celular y Molecular del mismo plantel, y la doctora Tatiana Sanjuan, de la Corporación Grupo Micólogos Colombia.

“Estas especies de hongos zombis han ganado relevancia en la cultura popular por medio de los videojuegos, películas o series de televisión y enterarnos que realmente existen y que están en nuestro país resulta muy interesante”, precisó.

El artículo sobre este hallazgo fue publicado en la revista científica Persoonia – Molecular Phylogeny and Evolution of Fungi y se puede consultar en este link.