La química de enseñar: 35 años de experimentos y recuerdos

Sentado en el mismo lugar donde fue fotografiado al recibir su reconocimiento por 35 años de servicio en la Universidad de Guadalajara, el profesor Óscar Jaime Ríos Díaz rememora sus primeros destellos de curiosidad por la química, cuando en tercero de primaria aún no imaginaba que aquellos experimentos con el sabor y la composición de un yogur estaban, en realidad, marcando el inicio de su pasión por esta ciencia.

Proveniene de una familia con una sólida tradición académica: hermanos que se especializaron en distintas áreas, como ingeniería electrónica y la docencia, y sus padres fueron docentes que concluyeron estudios de maestría. Crecer en un entorno así le permitió valorar desde muy temprano la importancia de la educación y la formación profesional.

Ingeniería Química, en el Centro Universitario de Ciencias Exactas e Ingenierías (CUCEI), fue la carrera que llamó su atención en aquel 1984, cuando la ciencia ya era un tema relevante en la sociedad, e incluso para muchos, una vocación. Eran años en los que la tecnología apenas asomaba en los laboratorios: los cálculos se hacían a mano, los planos se dibujaban en papel milimétrico y la precisión dependía más del pulso que del software.

Ríos recuerda aquellas jornadas de dibujo técnico que podían durar tres o cuatro días, en las que un simple error lo obligaba a repetir todo desde el principio. “No existían las computadoras, y si la línea del lápiz era más gruesa en un punto, había que hacerlo todo otra vez”, cuenta con una mezcla de nostalgia y alivio. Esa experiencia, sin embargo, sembró en él una inquietud: buscar maneras de agilizar los procesos sin perder la exactitud.

Durante sus años universitarios desarrolló una mente práctica y resolutiva. La frustración de pasar horas calculando y redibujando lo llevó a imaginar que, algún día, habría programas capaces de hacer los mismos cálculos en segundos. Esa intuición marcó el rumbo de su formación y sería, años más tarde, la base de su tesis: un modelo computacional para agilizar cálculos de destilación.

Desde sus primeros años de carrera, mostró un interés activo por la práctica en laboratorios. Mientras estudiaba, trabajó como asistente de varios profesores, y fue en esos espacios donde realizó sus primeros ensayos, como la formulación de una crema corporal a base de colágeno, siempre bajo las normas de seguridad y utilizando los recursos del laboratorio. Estas experiencias le dieron una base sólida y le abrieron un panorama amplio sobre los distintos procesos químicos y materiales con los que podía trabajar.

Después de graduarse, Ríos Díaz continuó su preparación académica y profesional en el área de procesos químicos y biotecnología en el CUCEI, especializándose en temas como destilación, fermentación y transformación de azúcares. Durante cuatro años, su perfil comenzó a tomar forma entre laboratorios, reactores y fórmulas, pero también entre pizarrones y estudiantes: sin buscarlo, su vocación docente empezaba a gestarse.

Su llegada al Centro Universitario de la Ciénega no fue inmediata ni planeada. Mientras trabajaba en su tesis de maestría, algunos amigos originarios de Ocotlán lo invitaron a sumarse al centro universitario. Al principio dudó, ya que su intención era estudiar un doctorado en el extranjero, pero cuando se retrasaron los trámites para su solicitud fuera del país, decidió quedarse temporalmente en Ocotlán, y terminaron siendo más de treinta años.

Al inicio, su interés era conocer cómo se gestaba un centro universitario de reciente creación y observar el desarrollo de cada área y carrera. Fue invitado por el rector a dar clases y, gracias a un programa de apoyo de la red de la Universidad de Guadalajara, complementó su sueldo con un puesto administrativo: la primera jefatura de Servicio Social del centro, que en ese momento era multifuncional, pues no había estudiantes prestando servicio social. Su participación también incluyó los primeros programas de educación a distancia en el CUCI. Trabajó en el desarrollo del primer diplomado a distancia en Ingeniería Ambiental, transmitido vía satélite y conectándose por línea telefónica con los alumnos.

Mientras conversa, Óscar revela una pasión increíble por lo que hace; en cada anécdota conecta algún experimento, método o proceso que vive unido a cada recuerdo. Sus primeros días en la docencia estuvieron llenos de retos: al principio pensaba como ingeniero y no como docente, enfocándose en la técnica y la práctica, más que en la pedagogía.

Quería ver a sus alumnos dominar cálculos y procesos químicos, pero pronto comprendió que enseñar requería algo más que transmitir conocimientos: necesitaba motivar, guiar y despertar la curiosidad de los estudiantes: “Tuve que tomar cursos posteriormente para aterrizar todas esas ideas, poder hacer manuales, por ejemplo, de prácticas, manuales del mismo programa de la carrera y tuve que modificarlo un poco”, comparte. 

Uno de los hitos más importantes en su trayectoria fue la creación del Laboratorio de Química en CUCiénega, un proyecto que Óscar recuerda con entusiasmo: “La historia comenzó con el material que nos donaron por parte de las mismas instituciones de la universidad y otros centros universitario. Ellos reemplazaban equipo nuevo y, en lugar de desecharlo, lo donaban”, comenta.

Gracias a estas donaciones, y al apoyo de empresas como Celanese y Nestlé, Óscar y su equipo comenzaron a organizar un espacio que poco a poco se convirtió en el corazón de la formación práctica del centro. “Creció tanto ese almacén que después se tuvo que solicitar que se abriera un almacén de reactivos, porque había de todos y había muchos reactivos”, recuerda, destacando cómo transformó los recursos disponibles en oportunidades de aprendizaje.

El laboratorio fue también un lugar de experimentación y descubrimiento. Óscar se involucraba con los procesos y enseñaba a sus alumnos a observar cada reacción como parte de su formación profesional. “Lo que nos interesa es el análisis final, que ellos demuestren que lo que hicieron está bien hecho… si realmente obtuvieron alcohol o no obtuvieron alcohol”, explica, refiriéndose a las fermentaciones que realizaban en clase. Cada experimento era una oportunidad para enseñarles a pensar críticamente y a comprender la Química, más allá de las fórmulas y los procedimientos.

También se enfrentó al desafío de trabajar con estudiantes de todas las edades y experiencias. “Había de todo, y eso me causó una impresión de que hubiera gente mayor que yo tomando mi materia”, recuerda. Este contacto le permitió descubrir el valor de la enseñanza: motivar, acompañar y adaptarse a cada alumno. “La experiencia de cómo los ha unido el conocimiento (…) al final lo que hace es esa conexión con las personas”, reflexiona, mostrando cómo la química y la enseñanza se entrelazan con vínculos humanos duraderos.