Dos académicos del Centro Universitario de los Valles (CUValles) unieron esfuerzos para crear un prototipo de reactor fotocatalítico para el tratamiento de vinaza, es decir, desechos generados durante el proceso de elaboración del tequila y que pueden resultar dañinos para los seres humanos.
Las vinazas, residuos de la distilación de azúcares fermentados del Agave Azul, contienen fenoles no destilables, difíciles de digerir para el ser humano y tóxicos, ya que están asociados con la aparición de ceguera y pueden provocar hasta la muerte, explica Héctor Huerta Ávila, uno de los investigadores involucrados en la creación del prototipo.
Por cada litro de tequila embotellado se generan hasta 12 litros de vinaza. Si los descargan sin ningún tipo de tratamiento pueden contaminar ríos, lagos o tierras de cultivo, así como provocar daños ambientales.
En 2014 la producción de tequila generó 1.6 millones de metros cúbicos de vinazas, cuyo tratamiento es una de las prioridades de la industria tequilera, ya que las medidas sustentables ayudan a incrementar la exportación de sus productos, que crece más que el mercado mexicano, de considerar que siete de cada 10 litros de tequila que producen son para otros países.
En 2016 fueron exportados 196 millones de litros, la mayoría de éstos a Estados Unidos, y en el país se comercializaron 80 millones de litros, de acuerdo con datos del Consejo Regulador del Tequila.
La solución generada por los investigadores universitarios puede ser una opción a considerar para eliminar residuos, al ser amigable con el medio ambiente.
El prototipo generado en CUValles consta de una tubería de vidrio en forma de serpentín, por donde se hace pasar la vinaza. El procedimiento derivado no requiere bacterias, necesarias en los tratamientos biológicos para degradar contaminantes.
Otra ventaja que ofrece el prototipo es un costo de mantenimiento menor, y no requerir ningún insumo. Tampoco hay residuos, por lo que no tienen que ser tratados los lodos resultantes, como sí lo requiere el sistema biológico.
El sistema es, además, escalable, esto quiere decir que se puede regular para tratar los litros de vinaza generados por una pequeña o grande planta, sin tener que invertir los altos costos que requiere el tratamiento biológico en una sola exhibición, con lo que pueden hacerse las adquisiciones según los requerimientos y necesidades de una empresa.
En condiciones óptimas, mediante este prototipo puede ser eliminada la vinaza en dos o tres horas.
El prototipo fue desarrollado a partir de un procedimiento de la doctora Alejandra Carreón Álvarez para eliminar los compuestos de la vinaza degradando los químicos de los contaminantes en agua y dióxido de carbono. La idea de hacerlo a escala industrial para que pudiera ser utilizado en una tequilera, con los niveles de desecho que genera, surgió durante una plática informal entre ambos investigadores.
Alejandra Carreón ha tenido acercamientos con algunas empresas que le han proporcionado vinaza para operar el prototipo. Los investigadores han medido la cantidad de contaminantes de la vinaza que entra al reactor, así como el color de la misma, el PH y el oxígeno disuelto.
Huerta Ávila señaló que en el municipio de Jesús María mostraron interés por el sistema generado en CUValles, y está pendiente una visita al centro universitario para que vean el prototipo y verifiquen su funcionamiento.
