El comerciante francés Baldabiou sostiene entre sus dedos un velo tejido con hilo de seda japonés. Cuando la epidemia de pebrina —enfermedad derivada del gusano de seda — se extendió a ultramar, los países tan lejanos como ífrica y la India se vieron infectados y todo el comercio europeo de seda parecía condenado a desaparecer. Para continuar con su lucrativo comercio, Baldabiou decide enviar al joven oficial militar Hervé Joncour a una peligrosa misión en Japón, separándolo durante meses de Helene, su encantadora esposa.
